El término “mala práctica médica” se usa generalmente para referirse a ciertos errores que causan daños cometidos por un profesional en la medicina, incluyendo los médicos, enfermeras, dentistas, terapeutas físicos, personal de hospitales, clínicas, o otros. La mala práctica médica puede resultar de tratamiento que no viene a tiempo, tratamiento incompleto, incorrecto, o deficiente de otra forma, malos diagnósticos, falta de diagnosticar condiciones medicas, errores y faltas en la cirugía, faltas y errores en tratamientos subsecuentes, heridas antes o durante un parto, errores en recetar medicinas o terapias físicas, errores en interpretación de exámenes radiológicos o diagnósticos, errores en la administración de anestesia, y otras situaciones.

El concepto de la mala práctica médica incorpora la noción de un desvió de un estándar de tratamiento médico aceptado. Para ser suficientes para soportar una demanda, estos tipos de desvíos tienen que resultar (como frecuentemente lo hacen) en daños al paciente, o en casos donde una muerte resulta de la mala práctica, sufrimiento antes de la muerte, y daños a los herederos del patrimonio después de la muerte.

Un estudio en la última década por Healthgrades, Inc., una organización independiente que califica a los hospitales, centros de cuidado para ancianos, y para médicos, encontró que un promedio de 195,000 fallecimientos en hospitales en cada uno de los años 2000, 2001, y 2002 en los Estados Unidos se debieron primariamente a errores médicos potencialmente prevenibles. El estudio incorporo la examinación de 37 millones de folios de documentación de tratamiento de pacientes, y aplicó modelos de mortalidad e de impacto económico inventados por los médicos Chunliu Zhan y Marlene Miller en un estudio publicado en la revista del American Medical Association en octubre del 2003. El estudio Miller/Zhan apoyo la conclusión del reporte de 1999 del Institute of Medicine, que encontró que los errores médicos causaron hasta 98,000 muertes anuales, y que se debería considerar una epidémia nacional.